QUAND SAINT MAURICE RÉGNAIT SUR LES ROIS ET LES EMPEREURS

par VINCENT PELLEGRINI  - 

HISTOIREUn colloque international a exploré l'incroyable rayonnement politique et identitaire du chef de la légion thébaine à travers les siècles.

On peine aujourd'hui à imaginer que saint Maurice a été l'un des saints les plus importants du Moyen Age. Le chef de la légion thébaine martyrisé selon la tradition avec ses compagnons aux portes d'Agaune (Vérolliez) a même été l'un des principaux saints impériaux et royaux. Cet aspect, parmi d'autres du «Primicier de Dieu», a été exploré par un colloque international de haut niveau qui a eu lieu cette semaine à Besançon et à l'abbaye de Saint-Maurice. Organisé par le Laboratoire des sciences historiques de l'Université de Franche Comté (Anne Wagner et Nicole Brocard) et par la Fondation des archives historiques de l'Abbaye de Saint-Maurice (Françoise Vanotti et le chanoine Olivier Roduit), il nous a réservé bien des découvertes autour du thème «Politique, société et construction identitaire autour de saint Maurice».

Maurice bourguignon

Sans revenir sur les Burgondes et leur roi saint Sigismond qui fonda l'abbaye en 515, celle-ci a aussi été le centre symbolique du royaume de Bourgogne (monarchie rodolphienne de 888 à 1024). Le roi de Bourgogne recevait même l'anneau de saint Maurice et les premiers souverains rodolphiens se faisaient couronner à Agaune. Le roi bourguignon pouvait ainsi compter sur le saint militaire pour affermir sa légitimité, saint Maurice devenant dès lors le patron du pouvoir royal, comme l'a expliqué à Besançon l'historien François Demotz. Et pour ce qui est du lieu, le nom de Saint-Maurice supplante alors celui d'Agaune. A cette époque, l'abbaye de Saint-Maurice fonctionnait com me chancellerie royale et elle fut le domicile préféré des rois de Bourgogne, même si les choses ont quelque peu changé à la fin de la dynastie rodolphienne, notamment à cause des raids des Sarrasins. Les premières générations des rois de Bourgogne - jusqu'à la findu Xe siècle - se font même enterrer à Saint-Maurice. Mais la montée sprituelle et temporellede la puissante abbaye de Cluny - qui bénéficie de nombreuses dotations - fera de plus en plus d'ombre à l'abbaye de Saint-Maurice et au culte du saint militaire martyr.

Maurice impérial

Après la fin du royaume rodolphien, au XIe siècle, saint Maurice poursuit son influence européenne com me saint impérial. En 1050, le pape Léon IX et Henri III rétablissent les libertés de l'abbaye d'Agaune alors que l'évêque de Sion avait réussi à mettre la main sur ladite abbaye. Laurent Ripart a par ailleurs rappelé les efforts déployés aux VIIe et VIIIe siècles par l'abbaye de Saint-Maurice pour échapper au pouvoir de l'évêque. Saint Maurice, par son rôle tutélaire sur l'Empire, avait une trop grande importance pour ne pas être «libre» en ses murs agaunois... Saint Maurice qui a d'ailleurs toujours été un saint impérial. Le culte de saint Maurice a même pris une énorme ampleur au temps des Ottons (Saint-Empire romain germanique).

Maurice et les Francs

Le culte de saint Maurice et de ses compagnons martyrs a de fait eu une grande importance pour le pouvoir central du royaume franc entre les VIIIe et XIIIe siècles, comme l'a montré lors du colloque Esther Dehoux. Saint militaire, Maurice avait en effet une dimension politique. Il montrait que l'on peut se sanctifier comme militaire au service du prince, à condition cependant que ce dernier respecte la foi. N'avait-il pas lui-même obéi à un empereur païen avant de refuser un ordre qui contredisait sa foi chrétienne?

Au XIIIe siècle, on trouve le culte de saint Maurice un peu partout en Europe et il est représenté dans les cathédrales de France les plus prestigieuses, soit sur les vitraux soit sous la forme de sculptures (cathédrale de Tours, basilique saint Denis, Notre-Dame de Paris, Sainte Chapelle de Paris, cathédrale de Chartres, cathédrale de Poitiers, etc.). Bref, saint Maurice est directement associé à la couronne franque et aux fleurs de lys, montrant que le gouvernement du prince est agréé par Dieu. Maurice est également la bonne conscience des croisés et il est souvent représenté avec saint Georges.

Maurice et les Savoie

A la fin du Moyen Age, les seigneurs aiment attacher à leurs armoiries et donc à leur pouvoir les saints militaires au premier rang desquels figure saint Maurice. La maison de Savoie récupère par exemple l'épée de saint Maurice sur ses insignes. Et le mot «Maurice» devient même un cri de guerre pour la chevalerie!